Одними из первых о ценностях как о научной категории стали говорить неокантианцы в 1870-х годах. Они, наследуя традиции, идущие от И. Канта, прежде всего, занимались проблемами познания, выяснением границ и способов человеческого осмысления разных областей мира. В числе этих областей — культура. Среди открытий неокантианцев — основание для обособления естественных и гуманитарных наук, где первые используют генерализирующий метод — основанный на выведении законов, а вторые — индивидуализирующий — основанный на описании отдельных, специфических для данной культуры эталонных состояний. Соответственно и мир делится на мир природы (мир сущего или объект естественных наук) и мир культуры (мир должного или объект гуманитарных наук). Еще первобытный человек начинает размечать непрерывную разнородность мира определенными способами, границами, символами; наделять смыслами верх и низ, правое и левое; обозначать происходящее вокруг, означивать явления. Весь этот семиотический язык соотносится с позицией Г. Риккерта о ценностях, которые рождаются в человеческой культуре. Неизбежным образом жизнь развивается и переходит в сферу, которую позднее назовут семиотической. Чтобы понять, есть в определенной вещи, событии, явлении ценность или нет, нужно задать вопрос: почему мы выделили этот объект из потока вещей? Вопрос не стоит о том, в чем именно состоит ценность с точки зрения бытовой, «потребительской». Есть просто констатация ценностей — какое значение имеет нечто как феномен или явление, как реагируют на него люди и какой след оно оставляет. Занимаясь науками о культуре, исследователи на дают оценок, а выявляют наличие частных значимых смыслов в общей картине.
По мнению Г. Риккерта, «продукты природы — то, что свободно произрастает из земли. Продукты же культуры производит поле, которое человек ранее вспахал и засеял. Следовательно, природа есть совокупность всего того, что возникло собой, само родилось и предоставлено собственному росту. Противоположностью природе в этом смысле является культура как то, что или непосредственно создано человеком, действующим сообразно оцененным им целям, или, если оно уже существовало раньше, по крайней мере, сознательно взлелеяно им ради связанной с ним ценности» [11]. Неокантианцы исходили из того, что культуру формируют ценности, соответственно, именно неокантианцами была развита аксиология. В их аксиологической концепции сформировался такой специфический метод, как метод отнесения к ценностям.