Международный технологический обмен можно рассматривать в широком смысле слова (распространение любых научно-технических знаний и производственного опыта между странами) и в узком (передача научно-технических знаний и опыта, относящихся к воспроизводству конкретных технологических процессов). Это различие имеет принципиальный характер.
В первом случае обмен часто происходит в некоммерческой форме. Примерами являются научно-технические публикации, проведение выставок, ярмарок и симпозиумов, встречи ученых и инженеров, миграция специалистов, деятельность международных организаций по оказанию технической помощи странам и при сотрудничестве в области науки и техники. Во втором случае передача (трансфер) технологий осуществляется на коммерческой основе, т. е. на возмездных условиях: поставляются машины и промышленное оборудование (материализованная технология — embodied technology), заключаются лицензионные соглашения о передаче прав на использование изобретений, технической документации и ноухау, предоставляются инжиниринговые и другие технологические услуги (неосязаемые технологии — disembodied technology), стажируются специалисты, подписываются контракты на управление, партнеры договариваются о научно-технической и производственной кооперации.
Объекты интеллектуальной деятельности в зависимости от форм обмена обычно разделяют на две группы. К первой группе относят объекты, правовая охрана которых обеспечивается на основе соответствующих норм национального законодательства и международных соглашений. Это охраняемая промышленная собственность, то есть, изобретения, полезные модели, промышленные образцы, товарные знаки, фирменные наименования, а также научно-технические сведения, защищаемые нормами патентного и авторского права (инструкции и другие виды технической документации). Ко второй группе относят научнотехнологические достижения, не пользующиеся правовой охраной в форме патента, что является главным критерием, отличающим ноу-хау от охраняемых объектов промышленной собственности, в частности, изобретений. Единственный документ, определяющий содержание ноу-хау, — это договор между его продавцом и покупателем.