Применение естественного солнечного света для лечения и профилактики заболеваний восходит к глубокой древности. Лечение солнечным светом имеет большое распространение в дерматологии. В настоящее время действие солнечного света хорошо изучено, причем значительная заслуга в изучении механизма лечебного действия света принадлежит дерматологам. Это связано с тем, что прежде всего объектом взаимодействия солнечного света является кожа, что и делает фототерапию прерогативой дерматологии.
Основная часть солнечного излучения достигает поверхности Земли в виде трех составляющих: ультрафиолетовых лучей (10%), видимого света (40%) и инфракрасного излучения (50%). Наиболее значимой и хорошо изученной частью солнечного излучения являются ультрафиолетовые лучи, наиболее безопасной — инфракрасные лучи. Инфракрасные лучи — невидимые, с длиной волны 700–3000 нм являются тепловыми; видимые лучи имеют длину волны в пределах 400–800 нм и обладают разносторонним действием; ультрафиолетовые лучи имеют длину волны 180–400 нм (также невидимые) и характеризуются главным образом фотохимическими и фотобиологическими свойствами [1].
Длина волны определяет глубину проникновения лучей в ткани. Инфракрасные лучи проникают в ткани на глубину 5–6 см, видимые лучи — на несколько миллиметров, а УФ-лучи — до 1 см. Разный уровень проникновения и особенность воздействия на ткани позволяет использовать каждый вид лучей как специфический лечебный фактор (см. рис.).
В результате в настоящее время выделились несколько разделов фототерапии: ИК-терапия — использование инфракрасного излучения; хромотерапия — применение видимого излучения; УФО — применение различных спектров УФ-излучения; лазеротерапия — использование монохромного когерентного излучения [7].
История открытия и изучения инфракрасных лучей начинается в XIX веке, когда английский ученый У. Гершель доказал, что за нижней границей видимого спектра существует излучение: термометр, помещенный за красной частью солнечного спектра, зафиксировал более высокую температуру по сравнению с контрольными значениями. Это явление было изучено и получило название инфракрасного излучения (ИК-излучение, infrared, IR). Было установлено, что инфракрасное излучение исходит от любых нагретых тел и предметов, и, когда вещество поглощает это излучение, оно нагревается. ИК-излучение много лет применяется в физиотерапевтической практике. На электромагнитной шкале волн ИК-излучение делится на спектры А (коротковолновое), В (средневолновое), С (длинноволновое) и занимает промежуточное положение между видимым светом и радиоволнами.