Мануальная терапия в последние годы находит всё более широкое применение в нашей стране и за рубежом. Еще в далекие времена, когда у врача в отсутствие достаточного количества лекарственных средств, инструментария оставались только его руки, Гиппократ относился к «вправлению смещенных позвонков» как к искусству. Как указывал К. Левит (1993), корни мануальной терапии уходят в глубину человеческой истории, то есть истоки манипуляционного лечения находятся, вероятно, у начала человеческой жизни. Первым применил мануальную терапию человек, который впервые помог женщине родить ребенка, так как все ручные приемы родовспоможения являются приемами, которые используются в мануальной терапии [1].
Новое развитие мануальная терапия получила во второй половине XIX века. Основатель современной остеопатии Андре Стилл (1870) считал первопричиной всех болезней позвоночник. В 1882 г. им была открыта первая медицинская школа остеопатии в г. Кирсквилле (США). Большой заслугой остеопатии является то, что остеопаты доказали наличие патологических изменений в позвоночнике и разработали ряд практических приемов для их лечения и уменьшения боли. Приемы хиропрактиков построены на тех предпосылках, что в основе любого заболевания позвоночника лежит смещение позвонков с подвывихом, который всегда сопровождается ущемлением сосудов и нервов, проходящих через суженные и измененные межпозвоночные отверстия.
Из США остеопатические направления распространились в Европу. В России издревле было развито костоправство. В Российской империи была штатная должность костоправа. Многие костопрактические приемы, которые не применяются на Западе, вошли в современную школу российской мануальной терапии (например, укладка больного туловищем поперек кушетки со свисающими коленями, пружинирование дугоотросчатых суставов позвоночника межфаланговыми суставами указательных пальцев врача и др.).
В 1962 г. профессором Робертом Мэнем была создана Международная ассоциация мануальной медицины (FIMM) — он хотел объединить усилия специалистов, работающих в этой сфере, устранить разночтения в терминологии, выработать единые подходы к лечению пациентов опорно-двигательного аппарата.