История развития рыболовства на Каспии тесно связана с его нормативно-правовым регулированием (Правилами рыболовства), основой которого являются минимальные промысловые размеры рыб, допускаемых к вылову.
В фонде библиотеки Каспийского научно-исследовательского института рыбного хозяйства имеется уникальное собрание нормативно-правовой документации по регулированию рыболовства (законы и инструкции по рыболовству, постановления и местные правила по рыбопромышленности, Правила рыболовства и т. д.), охватывающие 120-летний период развития промысла на Каспии.
Впервые Правила рыболовства для Волго-Каспийского бассейна были утверждены в 1865 году в Российской империи, но в них отсутствовала мера на рыб. Применение данного инструмента регулирования промысла впервые отмечено в 1902 году и опубликовано в «Сборнике обязательных постановлений и местных правил по рыбопромышленности» [15].
Развитие меры на рыб как инструмента регулирования промысла тесно связано с динамикой видового состава промысловых уловов, при котором для одних видов в связи с потерей промыслового значения и введением моратория на вылов терялась актуальность ее применения, и, напротив, при освоении новых промысловых объектов необходимы минимальные промысловые размеры для осуществления их вылова.
Несмотря на многообразие видов, основу современного рыболовства составляют два десятка промысловых объектов. Долгие годы рыбу добывали в реках — преимущественно осетровых и частиковых. В середине XIX века основу речных уловов составляла волжская сельдь, а в начале XX века самым массовым объектом промысла была вобла (180 тыс. т в год, или около 50% общей добычи рыбы). В современный период основу промысловых уловов составляют лещ, сом и группа прочих рыб, состоящая из карася, красноперки, густеры, окуня и др.
С 1870-х годов начал развиваться морской промысел в Северном Каспии, основу которого составляли морские сельди. Вплоть до 1950-х годов сельдь, вобла и лещ являлись наиболее массовыми объектами промысла. Килечный промысел начал бурно развиваться с конца 1940-х годов, с разработкой и внедрением лова на электросвет, а к 1970–1980-м годам обеспечивал до 75–80% общей добычи бассейна. Современный вылов морских рыб в Каспийском море незначителен.