На протяжении многих лет человечество вынуждено ужесточать требования к сточным водам, которые во времени претерпевают изменения физико-химического характера. Сточные воды, поступающие от потребителей, занимающихся разными видами деятельности и образующиеся в природе, принято делить на три условные группы: бытовые; производственные; атмосферные. Качество бытовых сточных вод за последние сто лет резко изменились, в том числе из-за применения новых химических моющих и чистящих средств в быту. Эти сточные воды образуются в жилых, административных, производственных и других помещениях и поступают в водоотводящую сеть от различных санитарных объектов. В бытовых водах содержатся загрязнители минерального, химического и органического характера, последние из которых являются наиболее опасными с санитарной точки зрения.
Бытовые воды чаще всего имеют БПК = 100–400 мг/л; ХПК = 150–600 мг/л, в результате чего их расценивают как сильно загрязненные сточные воды.
Производственные технологии также активно развиваются, около 60 % промышленных предприятий России активно применяют оборотное водоснабжение (технические жидкости, технологические и промывные воды и др.), что подразумевает под собой использование технической воды повторно. Благодаря данной технологии многие производства прекратили сбрасывать загрязненную воду в водоемы. В сточных водах данного типа могут присутствовать как органические виды загрязнителей, так и неорганические, растворимые и нерастворимые. Атмосферные (дождевые) сточные воды зависят от состава атмосферы твердых, газовых и парообразных и примесей. Качество осадков во многом определяется способностью капель дождевой воды растворять в себе примеси химических веществ, в том числе способствующих образованию кислотных осадков, что крайне негативно влияет на биологические объекты сельского хозяйства и биосферы в целом. В атмосферных водах преимущественно содержатся нерастворенные минеральные загрязнения и примеси органического происхождения. БПК данных сточных вод равняется 50–60 мг/л.