Илья Ильич Мечников был величайшим деятелем науки и медицины, известнейшим биологом, удостоенным высокого звания лауреата Нобелевской премии. На рубеже XIX и XX веков Мечников — один из самых ярких представителей естествознания, изменивших развитие европейской и мировой науки [Ульянкина Т. И., 2016]. Его научные интересы были чрезвычайно разнообразны. И. И. Мечников был одним из основоположников эволюционной эмбриологии, первооткрывателем фагоцитоза и внутриклеточного пищеварения, создателем сравнительной патологии воспаления, фагоцитарной теории иммунитета, теории фагоцителлы, предтечей научной геронтологии. Биология и медицина обязаны Мечникову не только многими блестящими открытиями и твердо установленными фактами, но и существенными широкими обобщениями, положившими начало ряду наиболее прогрессивных направлений современной биологии и медицины.
Илья Ильич Мечников родился 15 мая (3 мая по ст. ст.) 1845 г. в имении Ивановка Купянского уезда Харьковской губернии. Его отец Илья Иванович Мечников был хорошо образованным дворянином и служил до выхода в отставку офицером войск царской охраны. Мать, Эмилия Львовна Мечникова (в девичестве Невахович), происходила из семьи еврейской интеллигенции, именно она всемерно способствовала тому, чтобы Илья — последний из пяти ее детей — выбрал карьеру ученого [Мечникова О. Н., 1926].
Уже в детстве Илюша был талантлив во всем. Слух и музыкальная память были таковы, что он мог воспроизводить целые оперы и симфонии без единой ошибки. Способности к наукам также обнаружились у него довольно рано. Большой интерес он проявлял к природе. Он не только собирал растения, ловил насекомых и рыб, но пристрастился также к чтению детских книг по естествознанию. В это время мальчик любил воображать себя ученым и читал «лекции на научные темы» другим детям [Догель В. А., Гейсимович А. Е., 1950].
С первых дней учебы во 2-й Харьковской мужской гимназии он посещал гимназические кружки и воскресные школы, прочитал «Историю цивилизации» Г. Бокля. Положение автора о том, что человечество движется вперед успехами положительного знания, глубоко запало в душу мальчика [Острянин Д. Ф., 1948]. Книги по естественным наукам он читал даже на уроках Закона Божьего. Будучи гимназистом, он с товарищами учредил «Союз науки». На этих собраниях шли разговоры о прочитанных книгах по философии, новых достижениях в химии и физике, изучалась история музыки, была переведена с французского книга Грове «Взаимодействие физических сил». Гимназист Мечников читал «Целлюлярную патологию» Р. Вирхова. В 17 лет он с помощью микроскопа серьезно изучал инфузорий. Свои наблюдения он описал в статье «Некоторые факты из жизни инфузорий», направленной в научный журнал Московского общества испытателей природы, она была опубликована три года спустя в дополнительном выпуске другого журнала — «Вестнике естественных наук».