Алкогольная зависимость — это тяжелая форма расстройства психики, она может впервые проявиться, когда у человека развивается алкогольный абстинентный синдром (ААС) после прекращения употребления алкоголя — из-за давления семьи, самомотивации, физического состояния здоровья либо из-за трудностей с приобретением алкоголя. Среди зависимых от алкоголя распространено заблуждение, что прекращение употребления алкоголя вызывает больше проблем, чем его продолжение. Это может быть отчасти верно в отношении тех, у кого уже развилась зависимость, поскольку они могут испытывать симптомы абстиненции, включая вегетативное возбуждение, галлюцинации, судороги, алкогольный делирий. Поскольку многие люди неадекватно оценивают свое поведение при употреблении алкоголя, они склонны к развитию абстинентного синдрома, когда госпитализированы по причине другой патологии, а не для лечения алкоголизма, составляющего значительную часть консультационно-контактной психиатрии.
Алкоголь является депрессантом центральной нервной системы (ЦНС), влияющим на ингибиторную нейромедиаторную гамма-аминомасляную кислоту (ГАМК). Как правило, возбуждающие (глутамат) и ингибирующие (ГАМК) нейротрансмиттеры находятся в состоянии равновесия. Алкоголь облегчает действие ГАМК, вызывая снижение возбудимости ЦНС. В долгосрочной перспективе это приводит к уменьшению количества рецепторов ГАМК, что ведет к требованию все более больших доз этанола для достижения того же эйфорического эффекта, возникает толерантность.
Алкоголь действует как антагонист рецептора N-метил-D-аспартата (NMDA), тем самым уменьшая возбуждение в ЦНС. Хроническое употребление алкоголя приводит к увеличению количества рецепторов NMDA и производству большего количества глутамата для поддержания гомеостаза ЦНС. При внезапном прекращении употребления алкоголя у длительно пьющего человека ингибирование ЦНС, опосредуемое спиртом, снижается, а вызванное глутаматом возбуждение ЦНС остается на том же уровне, что приводит к общему возбуждению ЦНС. Возбуждение ЦНС приводит к клиническим симптомам абстинентного синдрома в форме вегетативной активности, такой как тахикардия, тремор, потливость, и нейропсихиатрическим осложнениям, таким как бред и судороги.