Бруцеллез — это инфекционное заболевание, которое вызывают грамотрицательные бактерии рода Brucella (Brucella melitensis, Brucella abortus, Brucella suis, Brucella canis), характерны морфологическая изменчивость и способность трансформироваться в L-формы, в течение многих лет персистирующие в организме человека. Эти бактерии обладают высокой устойчивостью к окружающей среде и способны длительно сохранять жизнеспособность. Бруцеллы высокоинвазивны, размножаются внутри клеток организма хозяина, но способны сохранять активность и вне клетки. В окружающей среде устойчивы, сохраняются в воде более 2 месяцев, 3 месяца в сыром мясе (30 дней — в засоленном, около 2 месяцев — в брынзе и до 4 — в шерсти животных). Губительно для бруцеллы кипячение, нагревание до 60 градусов убивает их через 30 минут. Резервуаром бруцеллы является животное, источник заражения для человека. Бруцеллез передается людям от больных животных, преимущественно коз, овец, свиней, коров. В некоторых случаях возможна передача от лошадей, верблюдов и некоторых других животных. Заболевание встречается в регионах, где развито фермерское животноводство. Профессии, связанные с повышенным риском заражения бруцеллезом: пастухи, доярки, ветеринарные и зоотехнические работники, сотрудники бактериологических лабораторий, рабочие мясокомбинатов, боен и фабрик, занятых переработкой шерсти животных. Передача бруцеллы происходит через продукты питания (термически необработанное молоко и молочные продукты, мясо), непосредственно при контакте с больными животными, а также при вдыхании бруцелл, содержащихся в пыли в местах обитания животных и во время разделки туш животных. При бруцеллезе у беременных существует вероятность внутриутробной передачи инфекции, кроме того, возможна постнатальная передача при лактации.
Выделение возбудителя больными животными происходит с испражнениями (кал, моча), молоком, амниотической жидкостью. Передача инфекции осуществляется преимущественно фекально-оральным, чаще всего пищевым и водным путем, в некоторых случаях возможна реализация контактно-бытового (при проникновении возбудителя через микротравмы кожи и слизистых оболочек) и аэрогенного (при вдыхании инфицированной пыли) пути. Животные загрязняют испражнениями воду, почву, корм, что также может способствовать заражению человека непищевым путем. После попадания в организм человека бруцеллы интенсивно размножаются в лимфоидной ткани. Бруцеллы могут длительно и незаметно для человека сохраняться в организме, обуславливая хроническое течение инфекции. Люди обладают высокой восприимчивостью к бруцеллам, после перенесенной инфекции в течение 6–9 месяцев сохраняется иммунитет. Повторное инфицирование бруцеллами отмечается в 2–7 % случаев.