Принципы права (принципы отрасли права) в общей теории права и отраслевых науках представлены как основные идеи, руководящие начала, выражающие сущность и содержание норм права (норм отрасли права). В теории государства и права под правовыми принципами понимаются «выраженные в праве исходные нормативно-руководящие начала, характеризующие его содержание, его основы, закрепленные в нем закономерности общественной жизни» [1]. В учебной литературе по трудовому праву отмечается, что «под принципами трудового права следует понимать закрепленные в действующем законодательстве основополагающие руководящие начала (идеи), выражающие сущность норм трудового права и главные направления политики государства в области регулирования общественных отношений, связанных с функционированием рынка труда, применением и организацией наемного труда» [2]. Для правильного понимания правовых принципов необходимо отметить их особую сущностную связь с правовыми нормами (правовыми институтами, отраслями права). Если принципы выражают сущность и содержание действующих норм, предопределяют их единство, то они, по сути, заложены в основу регламентации отношений. Они являются основными началами в регулировании определенного круга отношений, служат базой при определении содержания норм права (права в целом, отдельной отрасли, правового института). Вместе с тем принципы правовой отрасли предопределяют ее структуру: посредством их формулирования и легального закрепления закладывается системная основа отрасли.
Принципы являются стержнем, основой отрасли права (института), отражают в большей степени стабильность в ней, вместе с тем они нацелены на перспективы развития отрасли права (права в целом). Следовательно, они определяют стабильность и динамику правового регулирования труда. Необходимо отметить особенности развития норм трудового права и принципов, определяющих основы регламентации отношений, входящих в предмет отрасли.
Особенность заключается в том, что в нормах трудового права основные принципы не были выражены (не находили легального закрепления). Весьма длительный исторический период формулировки принципов трудового права был представлен лишь в научной литературе. Изначально они были сформулированы в научных исследованиях по трудовому праву еще в начале прошлого века. Позже, в последующих научных исследованиях, их формулировки обновлялись. В ходе изменения трудового законодательства вводились новые, вместе с тем отдельные принципы утрачивали свое значение. Только в результате четвертой кодификации, в основе своей, отраслевые принципы были восприняты законодателем и получили легальное закрепление. Как ранее, так и ныне они являются содержательной и структурной основой трудового права. В этой связи небезынтересно провести анализ современных принципов трудового права и тех принципов правового регулирования труда, которые послужили их базой, генетической основой.