Понятие жизненного цикла (ЖЦ) программного обеспечения (ПО) сформировалось в связи со сложностями в управлении проектами при их разработке. Предназначение ЖЦ состоит в структурировании и наглядном представлении организационной составляющей разработки, которая бы отвечала требованиям и условиям применения программных систем. Проектирование ПО — итерационный процесс составления логической модели системы в соответствии со строго сформулированными целями, поставленными перед такой моделью, а также составления оптимально структурированных спецификаций системы, удовлетворяющих этим требованиям.

Унифицированный процесс разработки программного обеспечения представляет собой методологию, содержащую детальное описание работ по его созданию и внедрению, которая отвечает на вопросы «когда?», «как?», «кто?», «что?» и «с помощью чего?» реализуется проект. По мере перехода от этапа к этапу (от итерации к итерации) промежуточный продукт постепенно усложняется, превращаясь в действующую систему. В состав каждого этапа (итерации) входят все рабочие потоки. Программный продукт может считаться реализованным после завершения этапов реализации и его тестирования.