Каждый этап процесса разработки программных средств (ПС) подразделяется на итерации. Итерацию можно формулировать как многократное повторение некоторых операций (сложение, вычитание, умножение и т.п.) или действий (повторение одного и того же слова, символа и т.п.), при которых используется накопленный предыдущий результат таких же операций или действий, до тех пор пока не будет выполнено поставленное условие. Таким образом в процессе программирования вырабатывается некий промежуточный продукт.
По мере перехода от итерации к итерации промежуточный продукт инкрементно (от англ. Increment — «увеличение») усложняется, постепенно превращаясь в конечную систему. В состав каждой итерации входят все рабочие потоки — от сбора требований до тестирования. От итерации к итерации меняется лишь удельный вес каждого рабочего потока, который, в свою очередь, зависит от этапа. На этапе «Начало» основное внимание уделяется сбору требований, на этапе «Развитие» — анализу и проектированию, на этапе «Конструирование» — реализации, на этапе «Переход» — тестированию. Каждый этап и каждая итерация уменьшают некоторый риск и завершаются контрольной вехой. К вехе привязывается техническая проверка степени достижения ключевых целей. По результатам проверки возможна модификация дальнейших действий.
Унифицированный процесс разработки программного обеспечения представляет собой методологию, содержащую детальное описание работ по созданию и внедрению ПО. Эта методология отвечает на вопросы «когда?», «как?», «кто?», «что?» и «с помощью чего?» реализуется проект, то есть содержит описание:
• технологических процессов («когда?») — последовательности видов деятельности (работ), дающих ощутимый результат. Технологический процесс, как правило, представляется в виде диаграммы, отображающей состав работ и их последовательность на той или иной стадии разработки ПО;
• видов деятельности («как?») — работ, осуществляемых исполнителями;
• исполнителей («кто?») — отдельных лиц или групп, заинтересованных в реализации проекта. Исполнитель характеризуется строго определенным поведением и обязанностями (ролью).