По мнению многих ученых-экономистов, рынок является сложным элементом в системе экономических взаимоотношений, а также подсистемой рыночной экономики в целом. Теоретической основой для формирования рынка труда, по нашему мнению, является интегрированный рынок, включающий в себя наряду с иными рынками и рынок рабочей силы, без которого рыночная система взаимосвязей не может функционировать. Например, К. Маркс характеризовал рынок труда как «особое подразделение товарного рынка».
Раскрывая понятие рынка труда, следует рассмотреть структуру, функцию и взаимосвязь его элементов. При этом применительно к рынку сельского труда необходимо учитывать специфику занятости сельского населения. Отечественными и зарубежными авторами поразному трактуется понятие «рынок труда». Например, американские ученые Р. А. Эренберг и Р. С. Смит определили рынок как инструмент, который обеспечивает работников работой и координирует решения в сфере занятости. В трактовке же А. И. Рофе рынок труда — это система общественных отношений, связанных с наймом и предложением труда, т. е. с его куплей и продажей.
Л. А. Костин дает определение рынку труда как «действующего в рамках определенного экономического пространства механизма взаимодействия между работодателями и наемными работниками, выражающего экономические и правовые аспекты между ними». Профессор В. И. Плакся дает определение рынку труда как специфическому виду товарного рынка, содержанием которого является реализация (купляпродажа) товара особого рода — рабочей силы или способности человека к труду.
Следует отметить, что во всех этих определениях так или иначе фигурирует только непосредственный процесс купли-продажи рабочей силы, что, по нашему пониманию, не совсем полно. Мы согласны с мнением В. В. Секретарюка, который определяет сущность рынка труда как систему более широких социально-экономических отношений, связанных с полным циклом расширенного воспроизводства, распределения, обмена и потребления.
С точки зрения методологии структура рынка труда складывается из различных элементов: спроса, предложения, цены рабочей силы, занятости, безработицы, экономически активного и неактивного населения.