Стремительное развитие телекоммуникационных технологий на рубеже XX–XXI вв. способствовало активизации процесса информационной глобализации современного мира. Сопутствующий рост проницаемости национальных границ обусловил диверсификацию форм дипломатической деятельности, проявившуюся в усилении активности негосударственных акторов международных отношений. Как следствие, выделился особый уровень воздействия на зарубежную общественность, который подразумевает продвижение национальных интересов посредством воздействия на транснациональные корпорации и бизнес вообще, неправительственные организации, а также население других стран. Данный инструмент внешней политики получил название «публичная дипломатия».
Публичная дипломатия обладает массой достоинств по сравнению с классической дипломатической деятельностью. В частности, публичная дипломатия требует меньших затрат ресурсов и денежных средств, обладает более разнообразным арсеналом методов, отличается большей адаптированностью к конкретным социокультурным условиям и традициям. Данный вид дипломатической деятельности позволяет обеспечить лояльность зарубежной аудитории в долгосрочной перспективе и сформировать устойчивый имидж отдельной страны.
На современном этапе к формам осуществления публичной дипломатии относят информационно-разъяснительную работу посредством Интернета, культурную дипломатию, программы помощи нуждающимся странам, научные и образовательные обмены, а также прочие мероприятия по повышению престижа государства в мире. Особое внимание уделяется восприятию ответной реакции публики и учету полученной информации при корректировке внешнеполитической стратегии в целом, что отличает публичную дипломатию от слепого навязывания своих идей, или пропаганды.
КНР является ярким примером, добившимся заметных результатов в деле имплементации «мягкой силы» — фундамента публичной дипломатии, в своей внешней политике.
Эволюция современной публичной дипломатии Китая делится на три этапа.
Первый этап — это период перед политической реформой и открытостью 1978 г. Второй этап — это время между началом реформ и открытости китайского общества, а также окончанием холодной войны. Третий этап — после событий на площади Тяньаньмэнь (1989 г.) и так называемой теорией «китайской угрозы».