Аральское море расположено в пустынной зоне Средней Азии — в Туранской низменности у восточной кромки плато Устюрт, на территории Казахстана и Узбекистана. До начала современной антропогенной регрессии Аральское море по площади своего водного зеркала было третьим-четвертым в мире континентальным водоемом. Площадь его бассейна составляет около 1,5 млн км2. Арал является бессточным водоемом, и в него впадают только две реки — Сырдарья на северо-востоке и Амударья на юге. В Аральском море выделяются две основные части: меньшая северная — Малое море, или Малый Арал, и большая южная — Большое море, или Большой Арал. Их разделял тянущийся в широтном направлении остров Кокарал и соединяли проливы Берга и Аузы-Кокарал. До 1960 года уровень Арала держался на отметке +53,4 м абс., его площадь достигала 67 499 км2 при объеме 1089 км3 и средней глубине 16,1 м. Площадь Большого Арала достигала 61 381 км2 при объеме 1007 км3. Площадь Малого Арала была 6118 км2 при объеме 82 км3. Большой Арал превосходил Малый Арал (и по площади, и по объему) примерно в 10 раз. Средняя соленость Арала составляла 10,3‰ [2].
Аральское море оставалось условно стабильным до 1961 года, когда испарение стало превышать сумму приходных составляющих водного баланса. В результате уровень моря начал устойчиво снижаться из-за сокращения речного стока вследствие все увеличивавшихся объемов безвозвратного изъятия воды, в первую очередь на орошение [2]. К 1988–1989 годам уровень Аральского моря снизился на 13 м, до отметки +40 м абс. В результате пересох пролив Берга, соединявший Малый и Большой Арал после пересыхания пролива Аузы-Кокарал.
Пока пролив Берга еще связывал между собой Малый и Большой Арал, падение уровня в них шло одинаково. С пересыханием пролива и разделением Арала падение уровня Малого моря прекратилось, так как суммарное поступление в него вод реки Сырдарьи, атмосферных осадков и подземного стока уравновесило испарение с его поверхности. Высыхание Большого Арала продолжилось.