Термин «OLAP» (Online analytical processing — интерактивная аналитическая обработка) неразрывно связан с термином «хранилище данных» (Data Warehouse).

Данные в хранилище попадают из оперативных систем (OLTP-систем), которые предназначены для авто матизации бизнес-процессов. Кроме того, хранилище может пополняться за счет внешних источников, например, за счет статистических отчетов.

Задача хранилища — предоставить «сырье» для анализа в одном месте и в простой, понятной структуре. Есть и еще одна причина, оправдывающая появление отдельного хранилища, — сложные аналитические запросы к оперативной информации тормозят текущую работу компании, надолго блокируя таблицы и захватывая ресурсы сервера.

Под хранилищем можно понимать необязательно гигантское скопление данных. Главное, чтобы оно было удобно для анализа.

Централизация и удобное структурирование — это далеко не все, что нужно аналитику, ему ведь еще требуется инструмент для просмотра, визуализации информации. Традиционные отчеты, даже построенные на основе единого хранилища, лишены одного — гибкости. Их нельзя «покрутить», «развернуть» или «свернуть», чтобы получить желаемое представление данных. Необходим инструмент, который позволил бы разворачивать и сворачивать данные просто и удобно. В качестве такого инструмента и выступает OLAP.

Хотя OLAP и не представляет собой необходимый атрибут хранилища данных, он все чаще и чаще применяется для анализа накопленных в этом хранилище сведений. Место OLAP в информационной структуре предприятия показано на рис. 1.

Оперативные данные собираются из различных источников, очищаются, интегрируются и складываются в реляционное хранилище. При этом они уже доступны для анализа при помощи различных средств построения отчетов. Затем данные полностью или частично подготавливаются для OLAP-анализа. Они могут быть загружены в специальную БД OLAP или оставлены в реляционном хранилище. Важнейшим его элементом являются метаданные, т. е. информация о структуре, размещении и трансформации данных. Благодаря им обеспечивается эффективное взаимодействие различных компонентов хранилища.