Родился Карл Ландштейнер в семье известного журналиста, доктора права, который скончался, когда мальчику было всего шесть лет. Все усилия по воспитанию ребенка и обучению его грамоте взяла на себя мать, к которой он впоследствии оказался очень привязан. После окончания учебы в Венском медицинском университете Карл сначала остался работать там же на должности патолога, однако вскоре всерьез заинтересовался химией и поехал для более глубокого ее изучения в Цюрих. В стены родного университета Карл вернулся в 1898 году, где вскоре приступил к работе на кафедре патологической анатомии Венского университета. Наставниками его на тот момент были профессор А. Вейхсельбаум, установивший бактериальную природу менингита, и А. Френкель, впоследствии открывший пневмококк (названный в честь открывателя диплококком Френкеля). В качестве ассистента Вейхсельбаума Карл Ландштейнер произвел 3639 вскрытий, что позволило ему глубоко изучить основы медицинской патологии, а также приобрести неплохой опыт в сфере патологической анатомии. Несмотря на то что научным направлением кафедры Вейхсельбаума было проведение патологоанатомических исследований, Ландштейнеру все же было позволено продолжить свои изыскания в области физиологии и иммунологии. В это же время и начинается его увлечение иммунологией.
В то время, когда Карл Ландштейнер начал делать свои первые шаги в иммунологии, как клиническая дисциплина она находилась только на стадии становления. В 1890 году исследователь Эмиль фон Беринг обнаружил, что иммунитет к заболеваниям, возникающий в организме после проведенной вакцинации или перенесенной болезни, обусловлен тем, что сам организм начинает вырабатывать антитела, взаимодействующие с проникающими в него болезнетворными микроорганизмами или их токсинами и тем самым обезвреживающие их. Шесть лет спустя уже другой ученый, Жюль Борде, показал, что переливание животному одного вида крови животного другого вида обычно приводит к агглютинации («склеиванию») и последующему разрушению эритроцитов. Борде понял, что такие эффекты вызываются антителами, вырабатываемыми у животного-реципиента и атакующими белки или антигены крови животного-донора [4].