От выбора этого нехитрого на первый взгляд компонента зависит то, удастся ли донести до конечного потребителя всю гармонию природных особенностей года сбора урожая, терруара и мастерства винодела. Опытный сомелье способен по внешнему виду и запаху пробки, вынутой из сосуда с вином, сделать выводы о правильности его хранения и состоянии. Например, если пробка имеет слишком большие поры, это может привести к попаданию в вино воздуха, а также к вытеканию содержимого из бутылки. Некачественная пробка, не обеспечивающая плотный контакт со стенками бутылочного горлышка, будет способствовать заражению вина «пробковой болезнью», проявляющейся в затхлом запахе сырого, гниющего дерева или кожи. В результате вкус вина становится горьким и вяжущим.
Вот уже много лет для длительного хранения винных бутылок используются натуральные пробки, выполненные из толстой коры пробкового дуба Quercus suber. Эти деревья живут до 200 лет, и каждые 9–12 лет с них снимают кору. В идеале дуб должен достичь двадцатипятилетнего возраста, чтобы его можно было бы использовать в промышленных целях. В числе стран, где развито производство пробок из этого дуба, значатся: Португалия, Испания, Алжир, Италия и Марокко.
На самом деле технология производства пробок довольно трудоемка. Сначала с дуба снимается кора, которая должна вылежаться на протяжении года. Потом ее подвергают термической обработке, режут на пластины и сортируют по качеству. Далее пластины разрезают на полоски, из которых вытачивают цилиндрические пробки длиной — от 25 до 60 мм. Эти пробки шлифуются, чтобы обеспечить гладкую поверхность, а потом отбеливаются и пропитываются воском. Далее на внешнюю торцевую часть пробки выжигают или печатают под давлением название винодельни или имя производителя, а также год урожая вина.
Натуральная пробка идеально подходит для укупорки бутылки, поскольку она легкая, эластичная, практически не подвержена влиянию температур, редко гниет, при правильном производстве и хранении пропускает нужное количество воздуха, имеет долгий срок службы.