С юридической точки зрения момент подписания сторонами трудового договора свидетельствует о вступлении работника и работодателя в трудовые отношения. Следовательно, подписание трудового договора означает вступление его в силу, а приступление работника к работе – начало его фактического действия. Поэтому необходимо различать: момент вступления трудового договора в силу и момент заключения трудового договора. В современных условиях понимание этого чрезвычайно важно, так как закон связывает распространение норм трудового права на работников именно с заключением трудового договора, порождающим трудовое правоотношение.
Исторически сложилось так, что в первых кодексах содержалось незначительное количество положений, посвященных заключению трудового договора. В большей степени нормы, касающиеся заключения трудового договора, нашли закрепление в КЗоТе 1922 г. По существу, многие из них не были восприняты законодателем в последующем, поскольку не соответствовали социальному и экономическому уровню развития государства. Исключением можно считать отдельные преемственные положения ст. 34 КЗоТ (1922 г.) о возможности заключать трудовые договоры на неопределенный и определенный срок, содержащиеся позже в ст. 17 КЗоТ (1971) и ст. 58 ТК. Впервые в КЗоТ РФ (1971 г.) была включена ст. 18, которая называлась «Заключение трудового договора». В ней говорилось о том, что трудовой договор может быть заключен в устной или письменной форме (ч. 1), а также об оформлении приема на работу приказом (распоряжением) администрацией предприятия, который объявляется работнику под расписку (ч. 2), и другие положения. В ч. 3 этой статьи содержалось правило, имеющее сегодня важное теоретическое и практическое значение. Приведем его дословно: «фактическое допущение к работе считается заключением трудового договора, независимо от того, был ли прием на работу надлежащим образом оформлен».
Представляется, эта норма имела защитный характер для работника. Поскольку в тех условиях, когда можно было заключить трудовой договор в устной или в письменной форме, при отсутствии договора как такового, по существу, законодатель предполагал его заключение независимо от наличия (отсутствия) приказа о приеме на работу. В этот период времени приведенное положение было социально и экономически обосновано.