Термин «травелог» вошел в научный оборот сравнительно недавно, поэтому во многом объясняется тот факт, что он до сих пор не имеет строгого определения и границ, которые каким-либо образом корректировали бы его жанровое многообразие.
Заимствованный из английского языка (от англ. travelogue и буквально переводится как «описание путешествий»), он (травелог) практически заменил отечественный вариант таких понятий, как «дорожные дневники» или «хожения», с которых когда-то начиналась вся литература о путешествиях.
О необходимости такой иностранной замены до сих пор ведутся споры. Здесь можно привести в пример позицию А. Латыниной, которая не видит необходимости или «особой надобности» называть травелогом то, что изначально у нас называлось «путевыми записками». Однако Е. Пономарев отмечает, что понятие травелога более уместно в связи с тем, что оно сразу же «указывает нам на письменную фиксацию того, что в этой поездке произошло» [12].
Если изучить все многообразие трактовок травелога, которые предлагают отечественные и иностранные исследователи, то они достаточно разноплановые. Одни определяют травелог просто как путешествие, то есть здесь важна ситуация перемещения или передвижения (как реального, так и вымышленного). Другие, например А. Бондарева, считают, что травелог не относится к простому пересказу или рассказу о совершенной поездке и тем более не сводится лишь к факту перемещения. В своей работе «Литература скитаний» к травелогу она относит «повествование, подкрепленное историческими свидетельствами (зарисовками, картами), не чуждое сопоставительного анализа (что было на территории в прошлом, что теперь) и рефлексии пишущего…» [2].
Очень часто сегодня под травелогом, в основном журналисты, понимают некую культурно-образовательную передачу с элементами развлечения, которая является «гибридом путевых заметок и популярного страноведения» [4], то есть включение знаний о географии, культуре и даже политике и экономике в увлекательной и понятной форме. Интересно, что если обратиться к англорусскому словарю В. К. Мюллера, то там под травелогом также понимается не литературный жанр, а именно фильм-путешествие или диапозитивы с изображением пейзажей и достопримечательностей заграничных стран.