Аксель Хейберг (1848– 1932), норвежский предприниматель, политик и дипломат, обладал обширным кругом интересов. Он приобрел глубокие и разносторонние знания о мире и его природных условиях, будучи представителем Норвегии в далеких странах, в том числе в должности консула в Китае.
Вернувшись в 1876 году на родину, он вложил средства в проект братьев Амунда и Эллефа Рингнесов по созданию пивоварни. Пивоварня Ringnes оказалась делом прибыльным. Своей тягой к естествознанию Хейберг заразил и братьев Рингнес, и в 1890-х годах пивоваренное предприятие щедро финансировало экспедиции норвежских ученых в полярных морях. Благодаря этой поддержке и успеху научных экспедиций имена основателей пивоварни были увековечены на карте мира.
Фритьоф Нансен (1861– 1930) увлекался в детские годы бегом на лыжах и был мастером фигурного катания. В 1881 году он приступил к изучению зоологии в Королевском университете Фредерика и все следующее лето провел на промысловом судне, добывающем тюленей в морях между Шпицбергеном и Гренландией. Помимо непосредственных исследований, он мог упражняться в определении координат судна в открытом море и шлифовать навыки охоты на полярного зверя — оба умения оказались более чем кстати во время научных экспедиций. Исследования завершила подготовка докторской диссертации по особенностям возникновения, развития и строения нервной системы морских организмов, находящихся по развитию на ступень ниже рыб и тюленей. Привычный к открытому воздуху, Нансен не хотел становиться пленником рабочего кабинета. Его влекли снежные просторы, и в 1888 году он с друзьями прошел на лыжах почти 500 км через всю Южную Гренландию, которая до этого не была изучена.
Успешный переход только усилил тягу Нансена к арктическим экспедициям. Его целью стал непосредственно Северный полюс. Тогда прилегающие к полюсу территории были практически неизвестны. Был открыт архипелаг за Шпицбергеном, получивший название Земля Франца-Иосифа, но что располагалось к северу от него — не знал никто. Одни предполагали, что полюс расположен на суше, другие — что в море.