Исторически сложилось так, что отечественное трудовое право развивается как кодифицированная отрасль права. Начиная со времени принятия первых кодексов до настоящего времени трудовое право представляет собой систему норм, основная часть которых сосредоточена в кодифицированном нормативном правовом акте. Другая часть норм находит закрепление в законах и иных нормативных правовых актах, имеющих подзаконный характер.
За все время развития трудового права как правовой отрасли нормы, включенные в кодексы, подвергались изменениям крайне редко, как правило, в ходе кодификации, осуществляемой раз в 30–50 лет. За это время происходят социально-экономические изменения в обществе и государстве, возникает необходимость переоценки действующих правовых норм, проверки соответствия их сложившемуся уровню развития отношений в сфере труда. В результате этого законодатель сохраняет нормы, наиболее оптимальные для правового регулирования трудовых и непосредственно связанных с ними отношений. Эти нормы являлись и являются основными для правовой отрасли, они позволяют сохранить определенную стабильность в правовом регулировании труда.
Посредством кодификации происходит отказ от норм, не соответствующих современному уровню развития государства и общества, они утрачивают правовое значение. Наблюдается и обновление действующих норм, значительная их часть подвергаются изменениям (дополняются новыми элементами, вводятся новые нормы). Так, в последние десятилетия отечественное трудовое право развивается под влиянием процессов преемственности и новизны, что позволяют ему действовать на основе сохраняемых в нем правовых ценностей с привнесением в него новых элементов [1]. Это вполне закономерный процесс, обеспечивающий прогрессивное развитие права, в том числе и трудового.
Нельзя не отметить, что за рубежом отношение к кодифицированным нормативным правовым актам неоднозначно. Например, И.Я. Киселев писал о том, что отсутствие во многих странах всеобъемлющих трудовых кодексов не является случайным и отражает преобладающее в этих странах отрицательное отношение к кодификации трудового законодательства, поскольку оно не динамично и не может в полной мере отвечать интересам экономической рентабельности [1]. В российском же праве кодификация законодательства в основных отраслях права является показателем качества правовых норм.