Заработная плата является сложной социально-экономической и правовой категорией, выполняющей важные для развития общества функции. Как экономическая категория она представляет собой «плату за рабочую силу, издержки, составляющие одну из основных статей расхода в себестоимости производимых товаров и услуг» [1]. Цена рабочей силы определяется физическими потребностями наемного работника — стоимостью жизненных средств, необходимых для поддержания его трудоспособности, удовлетворения минимальных физиологических потребностей его и членов его семьи. Работники, продающие ресурс своего труда, претендуют на такую цену труда, которая обеспечивает приемлемый в данное время и в данных условиях достойный уровень благосостояния. При этом работодатели не могут заплатить за труд такую цену, которая бы исключила возможность получения прибыли и нормального функционирования производства. Таким образом формируется стоимость рабочей силы. На этот процесс влияют и такие факторы, как государственное регулирование минимальной заработной платы, деятельность профсоюзов и организаций работодателей. К затратам на возмещение цены рабочей силы (покрытие расходов на питание, одежду, предметы домашнего обихода) относятся также и затраты на содержание жилья, медицинское обслуживание, общее и профессиональное образование и затраты на содержание нетрудоспособных членов семьи.
Работники, продающие ресурс своего труда, претендуют на такую цену труда, которая обеспечивает приемлемый в данное время и в данных условиях достойный уровень благосостояния.
Как правовая категория заработная плата представляет собой имущественный элемент содержания трудового правоотношения, одно из обязательных условий трудового договора, самостоятельный институт отрасли «трудовое право» (также нельзя отрицать и межотраслевой характер данной категории).
Социальное назначение заработной платы проявляется в выполнении ею следующих основных функций: 1) воспроизводственной; 2) стимулирующей; 3) регулирующей; 4) социальной; 5) защитной. Каждая функция есть часть единого целого (заработной платы), предполагающая не только существование других частей, но и содержание в себе этих элементов. Например, такие функции, как регулирующая, воспроизводственная и стимулирующая, одновременно выполняют социальную и защитную функции. В свою очередь, в воспроизводственной функции заработной платы реализуются стимулирующая и регулирующая функции [2]. Недооценка работодателем значимости какой-либо из функций может привести к дисбалансу во взаимоотношениях между работодателем и работником, к установлению несправедливой заработной платы, нарушению прав работника.