Каждый век в истории человечества связан с изменениями в его жизнедеятельности и ознаменован новыми возможностями.
Так, с середины XIX в. классовое разделение труда в Европе и Северной Америке начинает изменяться вследствие возрастания роли науки, обеспечившей технический прогресс в жизни общества (первая промышленная революция), а также социальных революций и реформ во Франции, Германии и других странах. В результате роста производительности труда и социальных преобразований повышается благосостояние наемных работников, уменьшается длительность рабочего дня, расширяются возможности для получения образования и смены видов деятельности. Эти процессы за последние 150–200 лет принципиально трансформировали отраслевую структуру производства во многих стран мира, изменив их облик и превратив рынок труда в важнейшую подсистему экономики.
Уходящая индустриальная эпоха породила унифицированные трудовые отношения и обеспечила практически всеобщую занятость. Это был период, когда в наиболее развитых странах задачи экономического роста совпадали с задачами социального развития, а эффективная социальная политика во многом этот рост и обеспечивала. В этой связи казалось, что глобализация и вызываемый ею экономический рост, вовлекая в международное разделение труда всё новые и новые страны, позволит менее развитым странам подтянуть стандарты трудовой жизни, а затем и социальной политики к лучшим образцам развитых стран. Однако с 1990-х гг. исследователи и политики заговорили об ухудшении ситуации в социально-трудовой сфере.
Человечество всегда жаждало ускорения научно-технического прогресса. Технологии заметно облегчают жизнь людей, избавляя их от тяжелого физического и монотонного труда, позволяя реализоваться творчески. Однако если новые технологии и позволяют решать многие задачи оперативнее и качественнее, то люди, ранее занимавшиеся этим, зачастую становятся не нужны. Инновации не гарантируют создания новых рабочих мест с приемлемой заработной платой.