На площади Нахимова в Севастополе непременно обращает на себя внимание старинное светлое здание с мемориальными табличками на фасаде, касающимися Л. Н. Толстого и адмирала флота, героя Советского Союза В. А. Касатонова. Как оказалось, чем только ему не довелось быть потом, но началось его прошлое с гостиницы.
Фердинанд Кист, голландец по происхождению — потомок корабельного плотника, которого Петр I привез в Россию в начале XVIII века, и стал первым владельцем сего. В 1864 году он, когда еще план городской застройки указом императора не был утвержден, хотя принципы ее были известны, в нескольких шагах от пристани построил маленькую гостиницу на 11 номеров, из которых хорошо видны Южная и Северная бухты, с рестораном. Одноэтажный дом из инкерманского камня, возникший на месте, где планировалось разбить бульвар, в береговую линию вписался так удачно, что государем с высочайшего соизволения было разрешено не трогать отель «Кистъ», а изменить уже готовый проект с включенным в него малым Приморским бульваром.
Спустя четверть века дом надстроили, расширили, включая флигель. В 1890-м появился второй трехэтажный корпус, а за ним и третье строение с восточной стороны дополнило П-образное в плане здание. Торжественное открытие гостиницы в стиле позднего классицизма, с колоннами, лоджиями и арками состоялось в апреле 1891 года. На тот момент в ней, кроме 85 номеров и буфета, имелся прекрасный ресторан с русско-французской кухней и теплые морские ванны, которыми могли воспользоваться все постояльцы комплекса.
В дореволюционной России она считалась одной из лучших гостиниц. В справочниках того времени она значилась как обещающая путникам уют, идеальный порядок и предупредительное отношение со стороны администрации.
Услугами отеля с удовольствием пользовались те, кто приезжал издалека и, останавливаясь ненадолго, мог позволить себе отдохнуть дорого. Баснословная цена для нестоличного города оправдывала достоинства перворазрядной гостиницы с вышколенным персоналом. Среди посетителей коммерсанты и государственные деятели, морские чины и люди со средствами. Постояльцами отеля бывали и многие известные личности, среди которых в 1900-м — М. Горький, в 1901-м — Л. Н. Толстой, Станиславский (1905) и Чехов, Л. Украинка (1907). «Забронируйте мне номер у Киста, прибываю тогда-то», — такую фразу не раз можно было встретить в архивной переписке. Апартаменты в разные годы служили временным пристанищем Вертинскому и Шаляпину (1916), здесь любили бывать летчик Ефимов (один из первых профессионалов начала прошлого века), офицеры царской, затем и русской армии, в числе которых был и ее главнокомандующий, его превосходительство барон Врангель. А также коллекционеры, известные меценаты, ученые историко-археологической Императорской комиссии. Придворная статс-дама, графиня Прасковья Уварова, бывшая в Археологическом обществе Москвы председателем, тоже предпочитала удобства лучшей гостиницы в Севастополе.