Право на объединение работников и создание ими представительных органов, в том числе не относящихся к профессиональным союзам, является одним из основополагающих трудовых прав, правовые основы которого заложены в ст. 20 и 23 Всеобщей декларации прав человека (1948), в ч. 1 Европейской социальной хартии (1996), в конвенциях Международной организации труда №87 (1948) «О свободе объединений и защите права объединяться в профсоюзы», №98 (1949) «О применении принципов права на объединение в профсоюзы и на ведение коллективных переговоров», №135 (1971) «О защите прав представителей работников на предприятии и предоставляемых им возможностях», № 154 (1981) «О содействии коллективным переговорам» и рекомендации МОТ №143 (1971) «О защите прав представителей работников на предприятии и предоставляемых им возможностях».
Статья 3 конвенции МОТ №135 признает в качестве представительных органов не только профессиональные союзы, но и представителей, свободно избранных работниками предприятия в соответствии с положениями национального законодательства или правил или коллективных договоров и функции которых не включают деятельности, признанной в качестве исключительной прерогативы профессиональных союзов в соответствующей стране. Данное обстоятельство делает очень важным разграничение функций профсоюзов и иных представительных органов работников и относит данный вопрос на усмотрение национального законодателя.
Статья 5 конвенции МОТ №135 дифференцирует понятия «представители профсоюзов» и «выборные представители», к которым исследователи относят «представителей трудовых коллективов, деятельность которых не связана с профсоюзной» [1], и устанавливает норму, согласно «которой когда на одном и том же предприятии существуют как представители профессионального союза, так и выборные представители, должны быть приняты соответствующие меры, когда это необходимо, для того, чтобы наличие выборных представителей не использовалось для подрыва позиции заинтересованных профсоюзов или их представителей, а также для того, чтобы поощрять сотрудничество по всем соответствующим вопросам между выборными представителями и заинтересованными профсоюзами и их представителями».