Проблема смысла естественноязыковых высказываний являлась центральной еще для одного направления в области представления знаний, в котором большую роль сыграли исследования психологов и лингвистов. Для понимания смысла высказываний на естественном языке необходимо обладать как лингвистическими знаниями, так и знаниями о мире. Первый тип знаний относится к грамматике естественного языка, а второй — к его семантике. Хотя грамматика и семантика принадлежат одному и тому же языку, их исследование осуществляется сравнительно независимо, и для каждой из них предлагаются собственные средства описания, наиболее известными из которых являются формальные грамматики и семантические сети. Рассмотрим кратко вопрос представления лингвистических знаний на примере формальных грамматик. Теорию формальных грамматик, которая стала одним из основных разделов математической лингвистики, в середине прошлого века разработал Ноам Хомский именно исходя из потребностей лингвистики. Однако этим сфера применения данной теории не ограничивается. Формальные грамматики оказались удобным средством при создании компиляторов и трансляторов для языков программирования, классификации динамических систем и при исследовании классов алгоритмов, а также в структурном распознавании образов.
Очень давно было замечено, что человек имеет склонность к ассоциированию. Это послужило отправной точкой для создания ассоционистских теорий, в которых смысл некоторого понятия определяется через его ассоциативные связи с другими понятиями, в совокупности образующими своего рода сеть. Понятия являются основой нашего знания о мире, поэтому такую ассоциативную сеть можно рассматривать в качестве представления знаний. Ассоциативные связи возникают на основе опыта и выражают эмпирические отношения между признаками или поведением объектов.
Например, на основании опыта мы ассоциируем понятие «путешествие» с другими понятиями, такими как «дорога», «самолет», «замечательное», «отдых» и т. д. Наши знания о путешествии и истинность утверждений типа «замечательное путешествие» выражаются в виде сети ассоциаций. Если такая сеть реально используется человеком, можно ли узнать, какова она?