Проблемой называется ситуация, характеризующаяся различием между необходимым (желаемым) и реально существующим выходом. Выход является необходимым, если его отсутствие создает угрозу существованию или развитию системы. Существующий выход обеспечивается существующей системой. Желаемый выход обеспечивается желаемой сис темой. Проблема — это разница между существующей и желаемой системой. Проблема может заключаться в предотвращении уменьшения выхода или же в увеличении выхода. Условие проблемы представляет существующую систему — «известное». Требование представляет желаемую систему.
Решение проблемы есть то, что заполняет промежуток между существующей и желаемой системами. Система, заполняющая промежуток, является объектом конструирования и называется решением проблемы.
Проблемы могут проявляться в симптомах. Систематически проявляющиеся симптомы образуют тенденцию. Обнаружение проблемы есть результат процесса идентификаций симптомов. Идентификация возможна при условии знания нормы или желательного поведения системы. За обнаружением проблемы следует прогнозирование ее развития и оценка актуальности ее решения, в т. ч. оценка состояния системы при нерешенной проблеме. Оценка состояния системы позволяет обосновать необходимость решения выявленной проблемы.
Процесс нахождения решения концентрируется вокруг итеративно выполняемых операций идентификации условия, цели и возможностей для нахождения соответствующего решения. Результатом идентификации является описание условия, цели и возможностей в терминах системных объектов («входа», «процесса», «выхода», «обратной связи», «ограничений»), свойств и связей, т. е. в терминах структур и входящих в них элементов.
Если структуры и элементы условия, цели и возможностей данной проблемы известны, идентификация имеет характер определения количественных отношений, а проблема называется количественной.
Если структура и элементы условия, цели и возможностей известны частично, идентификация имеет качественный характер, а проблема называется качественной или слабоструктуризованной.