Правление Екатерины II сильно повлияло не только на правовое положение, но и на самосознание женщин. Выросло качество их образования, вошли в моду чтение и увлечение искусством.
Женщины начали создавать просветительские и благотворительные организации.
Все это стало предпосылкой для появления такого феномена, как жены декабристов.
Изучая правовое положение женщины в России эпохи феодализма, приходится констатировать, что какой-то усредненный образ предмета исследования воссоздать не удается. Хотя, казалось бы, право — оно и есть право для всех. Но это современный взгляд на вещи, так называемый «модернизм» в восприятии истории, который считается ошибочным подходом. В классовом обществе, а тем более разделенном на сословия, равенство в правах обычно не соблюдалось.
В самом тяжелом положении находились крестьянки.
Но и здесь трудно оперировать средними показателями, так как крестьянское сословие тоже было неоднородным и, соответственно, правовое положение различных категорий крестьян существенно различалось. Понастоящему в бесправном положении находились только крестьянки тех семей, которые принадлежали помещикам, то есть крепостные. Но уже женщин из государственных крестьян и других категорий этого сословия полностью бесправными не назовешь. А таковых было в России больше, чем крепостных.
Пиком расцвета крепостничества, а соответственно, и вершиной бесправия женщин-крестьянок принято считать как раз период правления самой выдающейся правительницы — Екатерины II. Именно при ней и по ее указу даже за попытку подать челобитную, то есть жалобу на своего помещика, человека ожидала каторга. Государство тем самым вообще отказалось защищать права своих подданных и отдало решение всех правовых вопросов дворянамземлевладельцам, то есть делегировало им свои полномочия.
Однако именно в это время в других слоях населения, опять же благодаря Екатерине II, стали проявляться начавшиеся еще при Елизавете, едва заметные движения в сторону частичной эмансипации женщин России. Екатерина подала заразительный пример всем остальным женщинам, демонстрируя свой интерес к книжным знаниям и наукам. Это было новейшим явлением в традиционной жизни российского общества.