Железные дороги — один из ключевых двигателей промышленной революции и формирования современного мира. Их история — это история инженерной мысли, экономического роста и социальных преобразований. Появление первой публичной железной дороги между Стоктоном и Дарлингтоном в 1825 году стало технологическим прорывом. За два столетия стальные магистрали радикально перекроили карты, экономику, общество и даже сознание людей, став главным катализатором Модерна. Пространство сжалось благодаря скорости, зародился массовый рынок, который изменил культуру потребления, включая рацион питания и повседневный быт, появилась необходимость стандартизации времени. Путаница с расписаниями заставила ввести единые часовые пояса, впервые подчинив время человека ритму машины.
Железные дороги стали мощнейшим инструментом государственного строительства и одновременно — социальным лифтом. Создание наций: дороги позволили центральным правительствам эффективно управлять отдаленными провинциями, оперативно перебрасывать войска и чиновников. США, Россия, Германия, Италия как единые государства были буквально «сшиты» стальными рельсами. Трансконтинентальные магистрали превратили разрозненные территории в целостные экономические и политические пространства. Великая миграция: Миллионы людей получили возможность искать лучшей доли. Европейцы массово ехали в Америку, а затем осваивали ее западное побережье. Крестьяне из центральных губерний России двинулись в Сибирь. Железные дороги стали артериями великих миграционных потоков XIX–XX веков. Развитие железных дорог послужило зарождению туризма. Путешествие перестало быть уделом аристократов и отчаянных исследователей. Появился туризм для среднего класса — поездки к морю, в горы, экскурсии по историческим местам. Возникли новые профессии: проводник, железнодорожный рабочий, инженер-путеец.
Строительство железных дорого способствовали освоению недр, делая их добычу экономически целесообразной. Глубокие залежи угля, руды, нефти, ранее недоступные из-за логистики, были подключены к мировой экономике. Донбасс, Урал, Пенсильвания расцвели только благодаря подведенным к ним стальным путям. Рождается новая география промышленности. Вокруг железнодорожных узлов и станций выросли целые города и промышленные кластеры (например, Магнитогорск в СССР или Кливленд в США). Железная дорога определяла, где будет развиваться промышленность.