Бразилия густо населена в прибрежных и юго-восточных регионах, что делает работу пассажирских поездов весьма актуальной и необходимой. В некоторых районах, например, к северу и востоку от СанПаулу, потребность в пассажирских поездах очень высока. Например, около 4 млн жителей 150-километровой зоны Большого Сан-Паулу и около 3 млн жителей 450-километровой зоны между Сан-Паулу и Рио не имеют вообще железнодорожного сообщения и вынуждены полагаться на другие виды транспорта, такие, как самолёт, курсирующий между этими городами каждые 10 мин. Более близкие пункты назначения (такие, как Большой Кампинас в 90 км севернее СанПаулу с населением 3 млн) довольствуются автобусами, которые медленны, переполнены и близки к пределу пропускной способности.
Хотя в Бразилии одна из самых больших железнодорожных сетей, ей не хватает пассажирских перевозок. Пассажирские поезда управлялись государственными компаниями до массовой приватизации в 1996–1999 годах. К тому времени подвижной состав находился в ужасном состоянии, а скорости не превышали 60 км/ч даже на широкой колее. В итоге частные компании стали массово отменять почти все дальние и пригородные маршруты в течение последующих 5 лет. Ситуация остаётся таковой и сейчас.
В настоящее время большинство железных дорог страны используется только под грузовые перевозки, а электрификация маршрутов, которые использовались для междугородних пассажирских поездов, полностью демонтирована. Большая часть вокзалов находится в руинах (некоторые переделаны под музеи, госучреждения и другие цели). Многие двухпутные линии также заброшены, а поезда используют только один путь, который поддерживается в довольно плохом состоянии, не позволяющем развить большую скорость. Линии и ответвления, использовавшиеся только под пассажирское движение не вызвали интереса у грузовых компаний и сейчас полностью заброшены.
В Бразилии сегодня сохранилось всего два маршрута поездов дальнего следования, управляемых фирмой Vale, один на узкой колее 1000 мм, другой на «сверхширокой» колее 1600 мм. Эти поезда не являются аттракционом для туристов, они очень востребованы как вид транспорта, имеют высокую скорость (в среднем 60 км/ч, т. е. быстрее автобуса). Но они покрывают лишь 2% железнодорожной сети, что делает инфраструктуру общественного транспорта Бразилии одной из худших в мире.