Появление и развитие железнодорожного транспорта вызвали необходимость образования специальных органов государственной власти, которые были бы способны обеспечить правопорядок, охрану государственной и общественной безопасности на этом объекте. Такими органами в Российской империи стали подразделения жандармской железнодорожной полиции, которые выполняли функции как общей, так и политической полиции. Первоначально в корпус жандармов набирали отслуживших срочную службу драгун. Слово это французское и означает «люди оружия». Так называли бойцов тяжелой кавалерии в XIII–XVII веках.
При реализации полицейских функций железнодорожные жандармы руководствовались общими для всех жандармов инструкциями и указаниями. Первая такая инструкция была создана еще в 1826 году. Обязанности жандармов сводились к трем основным положениям: во-первых, обращать внимание на возможные «злоупотребления, беспорядки и закону противные поступки»; вовторых, наблюдать, чтобы «спокойствие и права граждан не могли быть нарушены»; в-третьих, предупреждать и устранять «всякое зло».
Во второй половине XIX века функции железнодорожных жандармов сводились в основном к наблюдению за деятельностью железнодорожной администрации, местных органов власти, подрядчиков и рабочих при строительстве и эксплуатации железных дорог. Надо отметить, что в период бурного развития железнодорожного транспорта чинами железнодорожной жандармерии было выявлено значительное количество фактов злоупотреблений и казнокрадства при строительстве железных дорог. Однако из-за отсутствия реальных полномочий железнодорожные жандармы изменить положение не могли. Их роль сводилась лишь к наблюдению и констатации фактов.
На рубеж 1870–1880-х годов приходится первый пик политического террора в Российской империи. В массе всех террористических мероприятий преобладали теракты, направленные против высших должностных лиц. Так, только осенью 1879 года народовольцами были предприняты три попытки теракта в отношении императора, следовавшего железнодорожным транспортом.