Земельная политика в России, проводимая с давних времен, ассоциируется каждый раз с очередной земельной реформой, нацеленной на решение вечных проблем: как пополнить государственную казну и справедливо наделить земельной собственностью тех, кто ее обрабатывает. Крупных земельных преобразований можно выделить шесть.
Первой крупной реформой стало введение поместной системы землепользования в XV в. во время правления Ивана III (1462–1505 гг.). Наряду с господствующей формой землевладения — вотчиной (отцовская собственность), начала формироваться поместная система землевладения. Поместья были населены свободными крестьянами, обязанными временно (до тех пор, пока земля записана за помещиком) отчислять определенную долю произведенной продукции, чаще всего натурой, но иногда и в денежном эквиваленте, в пользу помещика. Одним из ключевых итогов введения поместной системы стало закрепощение крестьян.
Вторая земельная реформа, при царствовании императрицы Екатерины II (1762–1769 гг.), закрепила права землевладельцев на фактически занятые их имениями земли. Данный шаг был продиктован стремлением государства пополнить оскудневшую тогда казну дополнительными доходами. Для этого государством проводилось межевание границ «кадастровых кварталов», но не затронуло в полном объеме межевание сложившихся к тому времени границ земельных участков каждого отдельного владения.
Третья земельная реформа 1861 г. отменила крепостное право и дала возможность крестьянам получать землю, как правило, в общинную собственность за выкупные платежи. Крестьяне за отведенный надел обязаны были отбывать в пользу помещиков повинности работою или деньгами, определяемые временными договорами на сроки не менее трех лет с возможностью их продления на очередной трехлетний период. Вышедшие из крепостной зависимости крестьяне для ведения хозяйственных дел составляли сельские общества, использующие сообща все угодья или часть из них. Земли выкупались или общиной, или отдельными крестьянами, а в надел включались только удобные земли (пашня, сенокос, пастбище). Общинное земледелие с переделами полей было явлением повсеместным.