Несоответствие возрастающих потребностей людей и фактического использования ресурсов природы, ограниченные возможности биосферы для самовосстановления подтолкнули к осознанию исчерпанности прежней парадигмы развития. В XX веке хозяйственная деятельность ориентировалась на быстрые темпы экономического роста. Управление в социальных и экономических системах, не учитывающее информацию в природных процессах, привело не только к деформациям природы, но и к разрушению второй природы — социальной, негативным изменениям человека.
Критический анализ современного общества и обоснование необходимости элементов плановой экономики для самосохранения как биосферы, так и цивилизации, был дан в 1992 году на Конференции ООН по окружающей среде и развитию (Рио-де-Жанейро), участниками которой была принята Концепция устойчивого развития. Через десять лет участники Всемирной встречи на высшем уровне в Йоханнесбурге подтвердили свою приверженность принципам устойчивого развития, направленного на достижение равновесия между экономикой, обществом и окружающей средой. Закрепление этих принципов можно найти у Г. Шмидта (ФРГ); А. Гора (США), Ст. Шмидхейне (Римский клуб), у других экспертов ООН.
Концепция устойчивого развития опирается на новый стиль мышления, новое видение мира на основе перестройки его модели, где все блоки глобальной системы рассматриваются как подсистемы общей системы.
В большинстве случаев в содержание понятия «устойчивое развитие» включаются два основных признака такого развития: антропоцентрический и биосфероцентрический. Учитывая оба признака, мы остановимся на следующем определении — устойчивое развитие — это простое или расширенное воспроизводство трех факторов экономического роста, или трех видов капитала: трудовых ресурсов (человеческий капитал), физического капитала, созданного трудом людей, и природных ресурсов.
Существуют предложения направить начавшийся процесс глобализации (прежде всего, его экономическую, экологическую и социальную составляющие) на достижение целей устойчивого развития. Тем самым, процесс глобализации стал бы способствовать переходу социума не к постиндустриальному, а к устойчивому будущему.