Будущая российская императрица Екатерина II, урожденная София Фредерика Августа, появилась на свет 21 апреля 1729 года в одном из прусских городков. Отцом ее был князь Христиан-Август, который на протяжении ряда лет занимал должность коменданта Штеттина. В возрасте 42 лет он женился на 16-летней принцессе Иоганне-Елизавете, а через пару лет в семье появилась девочка, получившая имя София, домашние называли ее Фикхен. Мать не была сильно привязана к девочке, поскольку мечтала о рождении сына, зато отец души не чаял в маленькой принцессе. Маленькая Фикхен частенько находила утешение и заботу у добродушного отца. Постоянно занятый на службе и практически не принимающий участие в процессе воспитания детей, он тем не менее стал для них примером доблестного служения на государственном поприще. «Я никогда не встречала более честного — как в смысле принципов, так и в отношении поступков — человека», — скажет об отце Екатерина тогда, когда уже хорошо узнает людей.
Дальнейшая жизнь Софии определялась не ее личными качествами, а политической и династической ситуацией в России. Поскольку правящая императрица Елизавета Петровна не имела собственных детей, сразу же после вхождения на престол она начала искать достойного наследника. Ее выбор остановился на единственном прямом продолжателе рода Петра Первого, его внуке — сыне старшей дочери Петра I Анны, который уже в 11 лет остался круглым сиротой. Чтобы династия Романовых не оборвалась, наследника решено было женить, и, как это часто бывало, выбор пал на одну из прусских принцесс. Несмотря на то что при первом знакомстве Петр и София весьма понравились друг другу, тесного союза не получилось — они были слишком разными. Дальнейшее общение великого князя и принцессы показало полное несходство как характеров, так и интересов, да и внешне они весьма отличались друг от друга: жених был долговязым, узкоплечим и хилым, тем самым он сильно проигрывал на фоне достаточно привлекательной фактурной невесты. Однако главная проблема заключалась в другом: Петр Федорович был чрезвычайно пассивен и инфантилен, и до конца его дней ему пришлось противостоять деятельной, целеустремленной, честолюбивой натуре своей жены, нареченной в России в честь матери императрицы Елизаветы Екатериной (Алексеевной).