Международные Лихачёвские научные чтения (далее — Чтения) проводятся в соответствии с Указом Президента Российской Федерации В.В. Путина «Об увековечении памяти Д.С. Лихачева» № 587 от 23 мая 2001 г. Соучредителями Чтений являются СПбГУП и Российская академия наук. С 2007 г. Чтения проводятся при поддержке Министерства иностранных дел Российской Федерации.
Ежегодно в Чтениях участвуют крупнейшие российские и зарубежные ученые, политики, общественные лидеры, церковные иерархи, известные деятели культуры и искусства, писатели, представители СМИ.
В 2001, 2004, 2006, 2009-2012, 2016 и 2017 гг. организаторов и участников Чтений приветствовал Президент Российской Федерации В.В. Путин; в 2008, 2010–2016 гг. — председатель Правительства РФ Д.А. Медведев.
Цель Чтений 2018 г. — всесторонне проанализировать актуальные проблемы современной цивилизации и на этой основе выработать видение сценариев ее будущего развития.
Актуальность темы Чтений определяется усилением этнических, социальных, политических и других конфликтов в различных регионах, экспоненциально нарастающими динамикой, сложностью и неоднозначностью процессов, характеризующих отношения человека и окружающей среды, развитие науки и техники, изменение их роли в жизни личности, общества, страны и мира в целом.
В этой связи потребность осмысления, хотя бы в самых общих чертах, контуров грядущего обусловливается, с одной стороны, объективной необходимостью познания будущего миропорядка, устройства человеческого общества, с другой — возможностью выработать меры по противодействию негативным тенденциям, переводу ряда процессов из сферы деструктивного стихийного протекания в область сознательного, конструктивного и целенаправленного управления.
Исторический опыт и логика развития научного знания убедительно доказали, что будущее не фатально и не предопределено высшими силами, божественным провидением, или другими столь же непознаваемыми и непрогнозируемыми началами. Будущее формируют люди, мыслящие, живущие и работающие здесь и сейчас — различные политические, экономические, художественные, научные элиты в соответствии со своими представлениями. Оно несводимо к жесткой детерминации как национальными историко-культурными матрицами, так и некой формирующейся глобальной мировой культурой.