Уже в начале 1990-х созданная на протяжении XX века железнодорожная сеть Китая перестала справляться с обслуживанием бурно растущей экономики страны, фактически превратившись в фактор, тормозящий ее развитие. Средняя скорость перевозок по железным дорогам к 1993 году упала ниже 50 км/ч. Особенной альтернативы при этом для грузовых поездов не появилось, а вот пассажирские перевозки начали активно терять клиентов: китайцы стали с удовольствием пользоваться услугами автострад и авиакомпаний.
К чести руководства страны, масштаб и возможные последствия назревшей проблемы оно осознало и оценило достаточно оперативно. Проектирование сети высокоскоростных железнодорожных магистралей началось в 1990-е годы, одновременно шли активные работы по повышению скорости перевозок по существовавшим линиям. Происходила массовая электрификация железных дорог, строились новые мосты и тоннели, прокладывались дополнительные пути — некоторые особо оживленные участки стали четырехпутными: медленное грузовое движение отделялось от пассажирского.
С 1997-го по 2004 год около 7700 км китайских железных дорог были реконструированы, поезда получили возможность передвигаться по ним со скоростью до 160 км/ч.
Впрочем, это был лишь первый и далеко не самый затратный этап китайского «проекта века». В самом конце 1990-х правительство КНР приступило к строительству железных дорог принципиально иного типа — выделенных двухпутных высокоскоростных магистралей, предназначенных исключительно для пассажирского движения и позволяющих разгонять подвижной состав до 350 км/ч.
Первенцем стала Циньшэньская железная дорога, названная так по первым слогам названий двух крупнейших в северо-восточной части страны городов, которые она соединяла: Циньхуандао и Шэньяна. За четыре года (1999–2003) и 2 млрд долларов параллельно старейшей в Китае и крайне загруженной магистрали Пекин — Харбин были построены 405 км двухпутных и электрифицированных дорог, позволивших организовать высокоскоростное пассажирское движение (первоначально — 200 км/ч, с 2013 года — 300 км/ч) и значительно разгрузить соседнюю дорогу-ветерана.