Нативные речные раки водоемов Западной Европы и России относятся к европейскому подсемейству Astacinae Latreille, 1802 (далее по тексту «астацины»). Согласно оценкам ФАО (Стокгольм, 1984), популяции этих речных раков отнесены к числу ценных продовольственных ресурсов пресноводных водоемов.
До середины ХХ в. астацины являлись об ъектами рачного промысла; из них изготавливали пользующиеся спросом разнообразные деликатесные и диетические гастрономические продукты. Наибольшей популярностью в этом качестве пользуется широкопалый рак (Astacus astacus L.), распространенный в водоемах Северной Европы, странах Балтии и СевероЗападной России. В республиках бывшего СССР, таких как РСФСР, УССР, КССР, добывали астацин понто-каспийского происхождения, наиболее ценными из которых считаются длиннопалый рак (Pontastacus leptodactylus (Esch.)) и кубанский рак (P.cubanicus (Bir. et Win.)). После Отечественной войны из-за падения запасов российских астацин поставщиками этой продукции на рынки Европы и современной России стали Турция, а также Казахстан и др. страны СНГ.
Развитие раководства или астацикультуры, как эту подотрасль аквакультуры называют в Западной Европе, показало, что астацины могут быть объектами разведения для производства заводского ракопосадочного материала в целях восстановления запасов и выращивания в хозяйствах для получения пищевой продукции. В настоящем сообщении рассмотрены вопросы, представляющие интерес для российских фермеров, которые имеют возможность и желание заняться раководством. Приведенные рекомендации основаны на наблюдениях за эксплуатацией рачных популяций малых водоемов Тверской и Псковской областей и могут быть использованы при организации дополнительного производства ценной товарной ракопродукции в небольших многоотраслевых хозяйствах.
Речные раки — оксифильные бентосные животные с широким спектром питания, включающим организмы растительного и животного происхождения, а также детрит. Рост тела раков происходит в период смены наружных покровов, т. н. линек, сопровождающихся частичной потерей кальция из организма, восполнение запасов которого происходит при поедании раками известковолюбивой растительности. В период линек раки не могут противостоять нападениям со стороны хищных и ряда мирных рыб, водных животных и птиц, также становятся и более восприимчивыми к заболеваниям бактериального, микологического и паразитарного происхождения. Последнее обстоятельство объясняет успешность существования астацин в водной среде с малым содержанием органики и слаборазвитой микробиотой. Часть жизни эти животные проводят укрывшись в убежища, которые они выкапывают сами или находят на дне водоемов. В норах раки переживают зимний период, спасаются от многочисленных опасностей во время линек, самки укрываются в период вынашивания икры и личинок. Обеспеченность убежищами является существенным фактором, способствующим выживанию астацин и повышению численности их популяций. Биологическими особенностями российских астацин, делающими привлекательным их культивирование, является использование ими нелимитированных видов естественной пищи (растительность, бентосные организмы, детрит), а также способность формировать плотные поселения в небольших, мало- пригодных для рыбоводства водоемах.