Михаил Николаевич Гернет — российский и советский ученый-правовед, криминолог и специалист по уголовно-исполнительному праву, доктор юридических наук, профессор Московского университета, крупнейший специалист в области права, Заслуженный деятель науки РСФСР. Автор свыше 350 работ, в том числе на французском, немецком, итальянском языках.
Родился Михаил Николаевич Гернет 12 июля 1874 г. в г. Ардатове Симбирской губернии в семье разночинцев. Отец, Николай Александрович Гернет, являлся выпускником элитного учебного заведения — Павловского кадетского корпуса. Весной 1866 г. он был арестован по делу Каракозова, содержался в Петропавловской крепости, а впоследствии был отправлен в ссылку в Ардатов. Мать, Надежда Николаевна Гернет-Филатова, происходила из семьи потомственных врачей. После окончания знаменитых Бестужевских курсов она получила звание народного учителя. Таким образом, М.Н. Гернет по материнской линии являлся родственником великого российского офтальмолога, академика, Героя Социалистического Труда, лауреата Сталинской премии Владимира Петровича Филатова. Другим известным родственником ученого по материнской линии был выдающийся российский математик, механик, кораблестроитель, академик АН СССР, лауреат Сталинской премии, Герой Социалистического Труда А.Н. Крылов.
На формирование мировоззрения ученого повлиял круг друзей отца, в состав которого входили разночинцы, народники, представители тогдашней интеллигенции, а также известный российский политический деятель П.Л. Лавров, участник Парижской коммуны, лично знакомый с К. Марксом и Ф. Энгельсом. По данным исследователя истории семьи Гернетов А.Н. Блохинцева, в доме была огромная библиотека, имевшая большое количество трудов по юриспруденции.
«Очень хорошая библиотека отца позволяла мне много читать и подготовляться к урокам глубже, чем давал объяснения преподаватель. При ответах меня охватывало даже вдохновение, и товарищи слушали меня внимательнее, чем самого учителя, очень плохого оратора», — рассказывал Гернет.