Небольшой пилотажный биплан висит в Центре Стивена Удвар-Хейзи Национального музея авиации и космонавтики (г. Шантилли, США). Этот Bucker Bu-133 Jungmeister, пролетавший десятилетия на авиашоу США, уникален. Он был перевезен через Атлантику по воздуху в разобранном состоянии на борту цеппелина «Гинденбург» в 1936 г. Спустя менее года сгоревшие останки «Гинденбурга» ознаменовали конец эры больших жестких наполненных водородом дирижаблей.
В 2013 г. капитан первого аппарата SkyTug отдаст приказ: «Поднять корабль». Длиной почти с футбольное поле гибридный дирижабль, способный нести 20 т груза, — отчасти аэростат, отчасти самолет — впервые оторвется от земли. А к 2016 г. капитан еще большего дирижабля — длиной почти в три футбольных поля и способного нести 454 т — отдаст аналогичную команду перед рейсом через Атлантику.
Возрожденный интерес к дирижаблям может быть напрямую связан с глобальной торговлей. Более 36 млрд т груза — от цветов и продовольствия до суперкаров Формулы-1 — ежегодно перевозится морем по всему миру. Кроме того, последние 20 лет военные говорят о потребности в быстром перемещении разнообразных грузов в больших объемах (от припасов до танков) в районы, где либо нет инфраструктуры вовсе, либо она в неадекватном состоянии.
«Существует большой разрыв между использованием кораблей и использованием самолетов для транспортировки грузов как в коммерческом, так и в военном мире, — отмечает доктор Бойд Боб (руководитель программы гибридных дирижаблей Lockheed Martin Skunk Works). — Корабль может нести много и недорого, но он медленный. Грузоперевозчикам данный вид транспорта обойдется от 6 до 10 % за тонно-милю. Однако рейс от Китая до США займет от двух до трех недель. Грузовой самолет A-747 может переместить грузы по всему миру за часы, но это обойдется в 50–60 % за тонно-милю, кроме того объем груза лимитирован. С гибридным дирижаблем мы выходим на транспортировку значительных объемов грузов в течение трех дней по цене 25 центов за тонно-милю. Мы пытаемся заполнить эту среднюю нишу», — рассказывает Бойд Б.