К непосредственным предшественникам визуальных исследований, которые сформировались в связи с введением в оборот (главным образом в англо-американской академической среде) понятия visual culture, относят культуральные исследования (cultural studies), культурную историю (cultural history), социальную историю и социологию искусства. В рамках возникновения визуальных исследований как самостоятельной области знания можно выделить разные теоретические подходы: интерпретативный — анализ визуальных стратегий и технологий (О. Хорхордин, Н. Мирзоефф, У.Дж.Т. Митчелл, С. Московичи, Дж. Бергер), согласно которому образ понимается как «культурная репрезентация», опосредованная социальными и идеологическими практиками, и нерепрезентативный (Н. Брайсон, М.Э. Холли, Н. Трифт, К. Мокси, Г. Бальтинг), рассматривающий способность визуального образа не только активно вмешиваться в повседневный опыт и конструировать его, но и жить автономно. Исследователи социальной теории визуальности (А. Дженкс, Г. Поллок, Ф. Джеймисон, Дж. Вулф и др.) в своих трудах по-новому интерпретируют проблему изображения с позиций социологии, пользуясь научным аппаратом данной дисциплины.
Наиболее значимыми и влиятельными в контексте формирования новой области исследования являются публикации таких авторов, как С. Альперс, М. Баксандалл, Т.Дж. Кларк, Ф. Киттлер, М. Маклюэн, М.Б. Ямпольский и др., чьи работы очерчивают новую проблемную область и ставят ряд важных методологических и дисциплинарных вопросов. Несмотря на разные аспекты рассмотрения проблемы, следует отметить, что все исследователи так или иначе видят главной задачей изучение культурных взаимосвязей и взаимообусловленности явлений материального и духовного мира, основанных на зрительном опыте в широком смысле. Таким образом, мы можем говорить как о возникновении ризоматической структуры в визуальных исследованиях, так и об общей черте всех вышеуказанных авторов и их работ — междисциплинарности. Авторы, отталкиваясь от разных оснований и исходя из собственных установок, считают тот контекст или практики, в которых существует рассматриваемая визуальная структура, несомненно, одними из априорных факторов, влияющих на трактовку образов.