Ранее считалось, что водометные движители (ВД) (часто называют реактивные или насосные движители) могут редко применяться на судах, хотя и обладают многовековой историей, и неплохой нишей применения для мелководья или засоренного форватера. Однако, начиная с середины прошлого века, путем использования заслонок, отклоняющих струю ВД в нужную сторону, и выявления, что КПД ВД на быстроходных суднах может превышать 60%, т. е. стать выше гребных винтовых движителей (ГВД) на скоростях выше 70 узлов, ситуация резко поменялась. Несмотря на разработку суперкавитационных ГВД, их эффективность оказалась ниже ВД, т. к. последние практически не подвержены разрушающей кавитации, и их акустический шум гораздо ниже.
Последние разработки ВД для подводных лодок, торпед и др., которые имеют кормовую оконечность в виде тела вращения, дали дополнительный импульс в части разработки ВД. Такой ВД представляет ряд лопастей, вращающихся вместе с кольцом, установленным заподлицо с наружной обшивкой, а снаружи установлено кольцо типа управляющей насадки. Второе дыхание получили ВД для АПЛ типов Сивулф (США), Борей (Россия), Триуфан (Франция).
Упрощенная конструкция ВД с основными элементами представлена на рис. 1а, а схема работы ВД приведена на рис. 1б, где принимаются обозначения: 1 – днище судна; 2 – водозаборник; 3 – насосная часть; 4 – сопло, стрелки показывают направление потока воды.
На водоизмещающих и глиссирующих судах забор воды осуществляется через отверстие в днище судна, а на судах с подводными крыльями – под корпусом судна. Различаются следующие типы отверстий: полнонапорное, которое направлено против скоростного потока воды, и статическое, когда отверстие расположено в днище судна. Бывают и промежуточные варианты.
Осевой насос ВД может содержать от 1 до 3 рабочих колес (вид 3 на рис. 1б) или иметь шнековую конструкцию, что отдаляет возможность возникновения кавитации. За рабочими колесами располагаются направляющие аппараты, которые уменьшают закручивание потока. Сопло 4 обеспечивает поджатие потока и регулирование его скорости. Струя воды может выбрасываться как в воду ниже ватерлинии, так и в воздух выше ватерлинии.