Сегодня традиционный облик России неизменно связывается с напряженным поиском национальной идеи. Вопрос о «правде жизни», стремление к нравственной правоте бытия, пониманию мира и преобразованию его в соответствии с принципами справедливости пронизывают всю историческую жизнь русского народа с древнейших времен. Понять историческую российскую реальность в соотнесении с современной действительностью невозможно без национальной идеи, в том числе без обращения к вопросу о восприятии России за рубежом.
В отечественной научной литературе нет единого общепринятого мнения относительно как понятия «национальная идея», так и ряда его параметров. Остается открытым также вопрос о соотношении государственной идеологии и национальной идеи, роли элиты в формировании национальной идеи и степени распространенности последней на диаспору за рубежом. Речь идет и о противоречии между национальной идеей как политической доктриной и объективно существующими в глубине массового общественного сознания целями и задачами самой нации.
Под национальной обычно понимают идею, которая реализуется в обществе как основополагающая и являющаяся главной движущей силой, определяющая процесс развития общества в направлении достижения поставленных этой идеей целей [1, 2].
С точки зрения испанского философа Х. Ортега-и-Гассета, национальная идея — это «проект совместной жизни», способствующий сплочению данного сообщества и содержащий представления о его месте и роли в составе мирового целого [3].
Национальная идея способствует появлению у нации веры в себя, чувства собственного достоинства и исторического оптимизма. Она играет важнейшую роль в процессе обретения обществом национальной идентичности, служит для нее одним из существенных элементов. Она способна преодолеть ценностные расколы в социуме, помочь его консолидации и способствовать превращению населения страны в гражданскую нацию.
Другими словами, национальная идея — это систематизированное обобщение идеологии национального самосознания. В ее основе лежит государственная идеология. Идеология государства — это душа нации, ценностно-мировоззренческая основа общества, которая формирует смысл существования государства и его граждан. Идеология призвана сохранять связь поколений и преемственность государственного курса. Она обеспечивает единство народа и общую цель движения к высшим смыслам, без которых общество обречено на деградацию, а народ на вымирание.