На протяжении большей части человеческой истории освоение космоса ассоциировалось с высокими затратами, редкими миссиями и полной зависимостью от государственных программ. Традиционные ракеты были одноразовыми: каждый запуск означал утилизацию всей ракеты, что делало космические полеты чрезвычайно дорогими и ограниченными. В результате только ведущие мировые державы с большими ресурсами могли позволить себе деятельность в космосе.
Эта модель сейчас переживает фундаментальные изменения. Появление многоразовых ракет — систем, предназначенных для повторного использования после запуска и возвращения — меняет экономику космических полетов. Значительно снижая стоимость одного запуска и обеспечивая более частые миссии, многоразовые ракеты демократизируют доступ к космосу, способствуют росту частного сектора и открывают путь для новых научных, коммерческих и даже туристических начинаний.
В наше время, как и на заре развития космонавтики в большинстве случаев применяются одноразовые ракеты. После каждой миссии ключевые компоненты выбрасываются, что требует производства совершенно новой ракеты для следующего полета. Эта модель имела смысл в эпоху холодной войны, когда финансирование национальных программ, таких как «Аполлон» в США или «Восток» в СССР, было обильным. Однако она приводила к чрезвычайно высоким затратам — часто более 10 тыс. долларов США за килограмм при выводе ракеты на низкую околоземную орбиту, по данным NASA Technical Report [1].
Одноразовый подход создавал значительные барьеры для выхода на рынок коммерческих компаний и менее развитых государств. Согласно исследованию Microcosm «Economic Model of Reusable vs. Expendable Launch Vehicles» [2], такие системы имели внутренние экономические недостатки по сравнению с потенциально многоразовыми, особенно в долгосрочной перспективе. Необходимость каждый раз заново производить ракету означала, что затраты оставались высокими независимо от технологического прогресса.
Кроме того, частота запусков оставалась низкой из-за как высокой стоимости, так и сложного производственного цикла. Это тормозило рост космического рынка и делало запуск спутников, исследования и коммерческие проекты недоступными для большинства организаций вне крупных государств и корпораций.