Венозная система нижних конечностей состоит из двух сосудистых составляющих — поверхностных и глубоких вен, соединенных между собой перфорантными венами. Для того чтобы обеспечить ток венозной крови снизу вверх, вены снабжены системой клапанов, при несостоятельности которых возникает хроническая венозная недостаточность. Недостаточность клапанов глубоких вен приводит к вертикальному рефлюксу крови и связанной с ним венозной гипертензии не только в глубоких венах, но также повреждает клапаны перфорантных вен, приводя к их недостаточности. Кровь из глубоких вен начинает поступать под давлением в поверхностные вены. При этом работа мышечно-венозной помпы из-за неправильной функции клапанов перфорантных вен способствует повышению давления в поверхностных венах. Так развивается первичный варикоз — один из ведущих симптомов варикозной болезни. Венозная гипертензия приводит к повышению проницаемости капилляров — так появляются отёки, наиболее выраженные в районе медиальной лодыжки. Если вначале эти отеки являются преходящими и для их устранения достаточно полежать с приподнятым ножным концом, то постепенно в этих местах начинает появляться индурация клетчатки интерстициальной жидкостью, и наличие отёков является постоянным признаком развившейся варикозной болезни.
Данное патологическое состояние представляет собой не только медицинскую, но и социальную проблему из-за роста распространенности данного заболевания и связанной с этим фактором утратой временной трудоспособности.
Длительное время считалось, что одним из причинных факторов развития варикозной болезни является наследственность: если мать страдала варикозным расширением вен, то и у дочери весьма высок риск повторения этого заболевания. На самом же деле было установлено, что наследственность имеет не столь большое значение, гораздо большую роль играет образ жизни. Это предположение было доказано на примере афроамериканцев: для жителей Черного континента риск заболеть варикозной болезнью не превышает 0,5 %, в то время как переезд в Америку и соответствующее изменение образа жизни приводит к тому, что этот риск увеличивается в несколько раз. У жителей азиатских регионов, которые вслед за европейцами перешли на использование стульев и кресел, также отмечается увеличение заболеваемости варикозной болезнью по сравнению с соотечественниками, которые привыкли сидеть на циновках.