Принятый в 1990‑х гг. первый Лесной кодекс постсоветской России определил лес как имеющую важное экологическое, социальное и экономическое значение совокупность, в которую входили и лесная растительность, и земля, и животный мир вместе с другими компонентами окружающей среды. В соответствии с этим сущность объектов лесных отношений раскрывалась в нем так: лесной фонд страны, его участки, иные леса (вне состава лесного фонда) и древесно‑кустарниковая растительность.
Эти разные подходы и трактовки сказались и на системе управления лесопользованием, претерпевшей значительные изменения после принятия ЛК РФ, тогда как развитие лесной отрасли и охрана лесов во многом зависят и от нормативно‑правовой базы, устанавливающей правила лесопользования и охраны лесных территорий.
Необходимость такой охраны обусловлена тем, что имеются проблемы, наносящие ущерб не только лесному фонду, но и создающие угрозу экологической безопасности в целом. В качестве такой угрозы выступает лесной пожар, когда происходит распространение огня по лесным территориям, причем носящее стихийный, неконтролируемый характер. Лесные пожары в России давно являются серьезной проблемой. Пожары возникают ежегодно и ежегодно приносят огромные убытки.
К сожалению, в 2018 г. показатель площади лесных земель, охваченных лесными пожарами, вырос более чем в 2 раза — площадь лесных и нелесных земель, охваченная лесными пожарами, составила более 8,5 млн га, т. е. порядка 1 % площади лесов.
Убытки от лесных пожаров в 2018 г. составили порядка 20 млрд руб. Окончательный ущерб от них за 2019 г. еще не подсчитан, но он составит не менее 7 млрд руб. Площадь лесов, подвергшаяся пожарам в 2019 г. (10 млн га) превысила площади предыдущих 5 лет.
Причины пожаров можно поделить на антропогенные и естественные. К естественным причинам следует отнести, например, удар молнии. Но большую долю пожаров вызывают действия человека как умышленные, так и по неосторожности (при обращении с огнем). Причин возникновения пожаров много и ежегодный огромный ущерб часто воспринимается как неизбежность.