В центре внимания экспозиции — историческая картина в русской живописи конца XVIII — начала XX века. Исторический жанр зародился в российской художественной школе в конце XVIII века и занял важное место в живописи. Он представляет собой переосмысление исторических событий сквозь призму творческого подхода, отражает смену стилей и направлений в изобразительном искусстве на рубеже веков.
На выставке представлены экспонаты из 40 частных и музейных собраний, переданные Третьяковской галерее из разных регионов страны. Среди произведений есть уникальные полотна, которые ранее не выставлялись в Москве и не покидали музейные фонды. Одним из таких произведений, представленных в экспозиции, является портрет Александра Невского, переданный из Челябинского художественного музея. Также на выставке можно было увидеть полотна из Военно-исторического музея артиллерии, инженерных войск и войск связи, Научно-исследовательского музея при Российской академии художеств, Самарского областного художественного музея, Государственного музея-заповедника «Павловск», Курской государственной картинной галереи и других собраний.
Экспозиция в Государственной Третьяковской галерее посредством живописи рассказывала о самых важнейших событиях в истории нашей страны с огромным хронометражем: от Крещения Руси до Первой мировой войны. Посетители Государственной Третьяковской галереи могли ознакомиться с произведениями выдающихся мастеров нескольких эпох. Важная часть выставки посвящена творчеству основателей исторического жанра в российском искусстве, первых воспитанников Императорской академии художеств. Среди экспонатов были представлены и работы корифеев, членов Товарищества передвижных художественных выставок.
Историческая живопись — это целый раздел в живописном искусстве, посвященный реальным историческим сюжетам или персонажам в разных стилях изобразительного искусства. Темы, отраженные в исторической живописи, могут отражать мифологические, религиозные, аллегорические темы. Развитие жанр получил в эпоху Возрождения, именно в этот временной период было написано большое количество фресок и картин на античные и библейские сюжеты, отличавшихся многофигурной композицией и крупным форматом.