Основной этиологический фактор в заболевании туберкулезом — М. tuberculosis. Источником инфекции являются больные с активными формами туберкулеза. Туберкулез ротоглотки и кишечника, развивающийся после употребления молока, контаминированного М. bovis, возникает в странах, где употребляют непастеризованное молоко, полученное от зараженных коров.
В 2016 г. туберкулезом заболели почти 10 млн 400 тыс. человек и 1 700 000 человек (в том числе 0,4 млн человек с ВИЧ) умерли от этой болезни. ВИЧ-инфекция делает людей восприимчивыми к быстропрогрессирующему туберкулезу; более 10 млн человек имеют две эти инфекции одновременно.
Туберкулез процветает везде, где есть бедность, перенаселенность и тяжелые хронические заболевания. Но и в развитых странах Европы и Северной Америки заболеваемость туберкулезом растет вне зависимости от социально-экономического положения.
Риск заболевания туберкулезом также увеличивают определенные болезни: сахарный диабет, лимфома Ходжкина, хронические заболевания легких (особенно силикоз), хроническая почечная недостаточность, недоедание, хронический алкоголизм и иммуносупрессия, многолетний стаж курения.
Важно не отождествлять инфицирование М. tuberculosis с заболеванием. Инфицирование — наличие микобактерии в организме-хозяине без развития заболевания. Первичный туберкулез у большинства людей не имеет симптомов, хотя может вызвать лихорадку и плевральный выпот. Единственным признаком размножения возбудителя является фиброзный кальцифицированный узелок в месте бывшего очага инфекции.
В них жизнеспособные микроорганизмы могут оставаться в состоянии покоя в течение многих десятилетий. Когда иммунная защита снижается, возбудитель может реактивироваться.
Инфекция, как правило, приводит к реакции гиперчувствительности замедленного типа на антигены М. tuberculosis, которые можно обнаружить с помощью кожной туберкулиновой пробы (реакции Манту). Однако этот тест не позволяет отличить инфицирование М. tuberculosis от заболевания. При определенных вирусных инфекциях, саркоидозе, недоедании, лимфоме Ходжкина, иммуносупрессии возможны ложноотрицательные реакции.