Циклические формы (от греческого слова «цикл», что означает «круг») — это музыкальные формы, состоящие из нескольких более или менее самостоятельных частей. Эти части различны в образном содержании, контрастируют по тематизму, темпу, форме, но объединены общим художественным замыслом. На протяжении всего произведения они, как правило, не повторяются, но между ними могут быть интонационные и тональные связи. Части циклических форм иногда можно исполнять отдельно (например, в учебной, а в некоторых случаях и в концертной практике). Однако наиболее полно замысел композитора раскрывается при исполнении целого произведения. При этом между частями делаются небольшие перерывы (если нет обозначения attacca, что означает отсутствие перерыва).
Существует много видов циклических форм. Это сонатно-симфонический цикл, куда входят жанры симфонии, концерта, сонаты и камерного ансамбля; разные виды сюиты; полифонический цикл (прелюдия и фуга); вокально-инструментальный цикл (камерный вокальный цикл, кантата, оратория, месса); сценический цикл (опера, балет, оперетта, мюзикл). Важнейшие виды циклических форм инструментальной музыки — это сюита и сонатно-симфонический цикл.
Слово «сюита» по-французски означает «последовательность». Сюита сложилась раньше сонатно-симфонического цикла и оказала на него влияние в жанровом, тематическом и темповом отношениях. Но части сюиты не так тесно связаны между собой, как части сонатно-симфонического цикла. Кроме того, в сюите может быть любое количество частей.
Первые образцы танцевальной сюиты возникли еще в XVI веке, в период бурного развития светской культуры эпохи Возрождения. Инструментальная музыка в те времена сопровождала танцы — как народные, так и придворные. Неудивительно, что первые образцы самостоятельных инструментальных жанров сложились именно на танцевальной основе. Композиторы обычно объединяли между собой два разных танца: медленную торжественную павану (двудольный танец итало-испанского происхождения) и быструю прыжковую гальярду (трехдольный танец франко-итальянского происхождения). Оба танца чаще всего сочинялись на одном тематическом материале.