Важную часть питания человека составляют напитки, в изготовлении и потреблении которых ярко выражен национальный колорит и исторически сложившиеся традиции народа.
Напитки представляют собой определенную самостоятельную подсистему в рамках общей системы питания народа. Напитки — особый компонент системы питания, служащий, прежде всего удовлетворению жажды. Этим напитки отличаются от всех видов пищи, в том числе и жидких, которые служат удовлетворению голода.
Полинезийский напиток кава, получаемый сбраживанием пережеванных корневищ перечной лианы Pipermethysticum.
Технологии приготовления многих напитков совершенствовались на протяжении многих веков, и часто сегодня мы используем рецепты и приемы приготовления различных напитков, которые были известны очень давно.
Способы приготовления напитков во многом зависят от культуры и традиций тех или иных народов, от географического положения страны, разнообразия кухонной посуды и утвари, использование различных пряностей.
До середины XX в. на изготовление напитков использовалось исключительно сырье естественного происхождения, связанное с определенными климатическими зонами произрастания, поэтому у многих народов система напитков имеет национальный колорит. Любой этнический тип более приспособлен для жизни в той местности, где он сформировался и развивался.
У всех народов есть определенный традиционный набор разных видов пищи, но, с одной стороны, многие из них, ведущие охотничье-собирательский образ жизни, для утоления жажды использовали только воду. С другой стороны, многие охотники и собиратели тропических пустынь, обитая нередко почти в совершенно безводной местности, утоляли жажду за счет водянистых растительных соков: диких арбузов в Калахари (Южная Африка), сердцевины некоторых видов кактусов в Мексике.
В большинстве охотничье-собирательских культур, помимо воды, известны различные напитки — различные свежие или перебродившие растительные соки, получаемые подсечкой деревьев или выжиманием плодов и зачастую служащие не столько для утоления жажды, сколько в лечебных и иных целях. Что касается культур с производящим хозяйством, практически во всех них известны различные напитки преимущественно растительного, но отчасти и животного происхождения (на основе пчелиного меда, кислого молока). Употребление алкогольных напитков всегда ритуализировано и связано с традициями народа.